Qui ne connaît le Littré ? Mais qui connaît Littré ? L'homme a disparu derrière le dictionnaire, et l'on prendrait presque pour un érudit poussiéreux cet homme qui fit scandale en son temps. Traducteur de la Vie de Jésus de Strauss, disciple déclaré, mais critique d'Auguste Comte, son échec à l'Académie française en 1863 provoqua de vives polémiques et son élection en 1871 entraîna la démission de Monseigneur Dupanloup. Quand il fut initié à la loge La Clémente Amitié du Grand-Orient de France en 1875, Gambetta et Jules Ferry participèrent au banquet de cent cinquante couverts qui précéda la cérémonie. Même ses obsèques religieuses, voulues par sa femme et sa fille, déclenchèrent une polémique. Philosophe positiviste, homme politique et intellectuel tout ensemble, Émile Littré fut une figure éminente de la Troisième République naissante. Et il fut aussi l'auteur du Littré.