Quelles langues faut-il apprendre, quand, comment ? Langue nationale, langues régionales, langues vivantes, langues anciennes, toutes ont des motifs légitimes à faire valoir… mais l'emploi du temps n'est pas extensible à l'infini. À l'heure de l'Europe, de la mondialisation accélérée des échanges, il est bon de faire le point par un retour aux sources de la forme scolaire contemporaine. Le linguiste Michel Bréal, juif alsacien d'origine, qui fait ses études en Allemagne, est contemporain de Ferry, de Buisson et de Saussure. Professeur au Collège de France, il s'adresse aussi aux instituteurs et aux professeurs, fait des manuels pour les élèves des collèges et des lycées, parle aux côtés de Mistral dans les banquets du Félibrige provençal… Lorsqu'il dénonce la mémorisation, le règne excessif de la dictée, et exalte la méthode intuitive, le recours aux acquis de l'élève, nous croyons entendre des principes perçus encore comme d'avant-garde aujourd'hui… Voici l'occasion de reposer les problèmes des relations entre les savoirs du linguiste, et ce que l'on doit enseigner en matière de langue(s) aux élèves, de la maternelle au lycée.

Le temps des savoirs Pour mieux comprendre les problèmes, posés aujourd'hui par l'enseignement dans les différentes disciplines, il est nécessaire d'interroger les évidences, de prendre la mesure de leur enracinement dans les traditions scolaires, de retrouver la trace des débats fondateurs, où s'illustrèrent savants et pédagogues, renouvelant ainsi les contenus de la formation des maîtres.