À la veille du centenaire de la loi de 1901, qui a autorisé la liberté d'association, le temps est venu de dresser un bilan du monde associatif, sans éluder les sujets à controverses. En effet, on a assisté - ces dernières décennies - à une montée en puissance du secteur associatif, notamment dans le champ sanitaire et social. Face aux effets dévastateurs de l'exclusion, les associations sont - de plus en plus - confrontées à des tâches qui ne s'improvisent pas (accompagnement de personnes hors du circuit économique, de grands handicapés...). À côté des professionnels de l'action sociale, les bénévoles revendiquent un savoir-faire, en même temps qu'ils ressentent le besoin d'être formés. Les associations du secteur sanitaire et social, prises en tenaille entre service public et service marchand, entendent faire reconnaître leurs spécificités et, surtout, les solidarités qu'elles mettent en œuvre. Cela s'accompagne d'un nécessaire et rigoureux travail d'évaluation : faut-il modifier la loi de 1901 ? Comment mesurer l'utilité sociale du monde associatif ? Comment conforter la confiance des donateurs ? Que faire pour former les bénévoles ? Quelle place les associations entendent proposer aux publics qu'elles accompagnent ? Quelles nouvelles formes donner aux rapports entre tous les acteurs associatifs ? C'est à ces questions qu'entend répondre ce livre, réunissant les contributions de praticiens, d'économistes, de juristes, de sociologues. Alliant réflexions théoriques et applications concrètes, il permet de mesurer le dynamisme d'une démocratie participative qui, à côté d'une démocratie représentative, se présente comme une autre façon de « faire société ». C'est un outil de réflexion indispensable pour les responsables d'associations, autant que pour les élus des collectivités locales.