Qui, de l'homme ou de la femme, dirige réellement la vie conjugale et la famille aux XVIIe et XVIIIe siècles ? Partant de cette interrogation, l'auteur a consulté les archives de près d'un millier de procès en séparations de biens ou de corps ou de divorce, d'où surgissent les émotions, les souffrances et les bonheurs, l'impuissance, les rumeurs, les menaces, les défaillances ou les duperies qui émaillent les vies conjugales brisées. C'est une plongée au coeur du quotidien des Françaises et des Français « ordinaires », depuis le début du règne de Louis XIII jusqu'aux conséquences de la loi révolutionnaire de 1792 autorisant le divorce, qui est proposée ici par l'auteur, documents à l'appui.