Au bord du dépôt de bilan en 1993, Air France renoue aujourd'hui avec les bénéfices, après une sérieuse période de restructurations et... un chèque de 20 milliards de francs signe par l'État, soit une subvention de 363 000 francs par emploi. À elle seule, cette entreprise résume quelques-unes des contradictions du secteur public français : manque de préparation à la concurrence, refus de la déréglementation, relations sociales chaotiques. Pourtant, Air France fascine le public et séduit la plupart de ses passagers. Sans doute, parce que cette compagnie représente un bout de la souveraineté française, que tout voyageur peut retrouver à l'autre bout du monde. Mais le passager connaît bien peu l'envers du décor. Au moment où le capital de cette entreprise s'ouvre aux investisseurs, ce livre propose un voyage dans les coulisses de la compagnie où se côtoient mille métiers. On y découvre : le récit détaillé de la dernière grève qui a coûté plus d'un milliard de francs à Air France, le rôle ambigu de l'État, à la fois tutuelle et actionnaire, le siège éjectable sur lequel est assis chaque P.-D.G., le pouvoir extraordinaire des pilotes qui peuvent bloquer la compagnie, l'omniprésence des dix-sept organisations syndicales, et les pratiques surprenantes de la plus représentative. L'auteur a interrogé, pour cette enquête, une centaine de personnes, connues ou anonymes.