Plutôt bien tolérés et conséquents au cours de la première moitié du XXe siècle, les droits de succession sont devenus très faibles et impopulaires, ayant même été supprimés dans une série de pays, notamment en Europe. Le déclin de cet impôt est d’autant plus remarquable qu’il s’est accompagné d’une envolée des flux annuels de donations et d’héritages. Parallèlement, les débats célèbres sur l’héritage qui mobilisaient les plus grands penseurs sociaux au XIXe ont presque disparu. Ces évolutions s’expliquent par un grand retournement idéologique après 1980, alimenté par le retour du patrimoine et sa diffusion dans les classes moyennes ainsi que par le repli sur la famille en des temps de plus en plus individualistes et incertains. Or, cet impôt réduit considérablement l’inégalité des chances. Il pourrait également constituer un mécanisme fiscal incitatif qui permettrait de financer à large échelle, par l’épargne des seniors, les investissements d’avenir collectifs, productifs, écologiques et sociaux, dont nos sociétés ont tant besoin aujourd’hui.