Des Juifs allemands pendant la deuxième guerre mondiale aux Tutsi du Rwanda, des Gitans en France aux Noirs d'Afrique du Sud durant l'apartheid, toutes ces populations ont été, en leur temps, confrontées à la discrimination et à la stigmatisation qui les ont désignées comme des boucs émissaires responsables des maux de leur société d'appartenance. À l'aide de multiples exemples tirés de témoignages, d'enquêtes sociologiques et de travaux d'historiens, cet ouvrage entreprend d'étudier les déterminations complexes, à la fois culturelles, idéologiques, économiques et politiques, de la construction progressive du bouc émissaire. Derrière la diversité des situations et des cultures, par-delà les spécificités sociales et historiques, le cheminement de l'analyse met en évidence des constantes qui donnent à ce phénomène une dimension d'universalité. Cherchant du côté des ressorts inconscients qui participent de la construction de l'identité et de la confrontation de l'humain avec la mort, ce travail propose une méthode d'approche qui se démarque de la sociologie classique en faisant appel à d'autres disciplines telles que l'anthropologie et la psychanalyse de groupe.