Le Chinois de Sainte-Hélène

Si Chateaubriand, dans ses Mémoires d'outre-tombe, comme les mémorialistes de l'exil de Napoléon à Sainte-Hélène, mentionnent dans leurs écrits la présence de domestiques chinois auprès de l'Empereur déchu, aucun de ces auteurs ne prend la peine de s'interroger sur le destin insolite de ces serviteurs, exilés eux aussi sur l'affreux rocher noir : à Sainte-Hélène, ils sont exploités et méprisés par la colonie anglaise. Napoléon sera le seul à éprouver, selon d'authentiques témoignages, quelque amitié et une certaine compassion pour ses pauvres Chinois et, à l'heure de sa mort, il ira même jusqu'à les coucher sur son testament. À partir des bribes éparses, relevées dans les textes des compagnons d'exil de Napoléon, René Han a librement imaginé l'aventure passionnante qu'il prête à l'un des coolies de Longwood. Né en 1770, fils bâtard d'un empereur de Chine, il est chargé secrètement, en 1810, de se rendre en Occident pour mesurer la puissance de ces barbares (les Anglais), qui ne cessent d'importuner Pékin pour s'établir et faire du commerce à Canton. Dépouillé par les marins sur le bateau qui devait le conduire en Angleterre, il est débarqué sans le sou à l'escale de Sainte-Hélène, où il est contraint de rejoindre les centaines d'esclaves chinois qui y sont déjà. Il y restera trente ans. L'arrivée de Napoléon en 1815 change sa vie. Seul coolie parlant l'anglais, le fils et agent secret de l'empereur de Chine passe au service de l'empereur d'Occident prisonnier des Anglais. Écrit dans une belle langue, Le Chinois de Sainte-Hélène est un roman d'aventure prenant, émouvant qui, dans le contexte des relations tumultueuses entre l'Angleterre et l'Empire du Milieu, à la charnière du XVIIIe et du XIXe siècle, mêle avec bonheur le souffle de l'imagination à la vérité historique.