À l’issue de la première guerre mondiale, l’état de la population civile inquiète pouvoirs publics et philanthropes : les familles de milieux populaires font face à un ensemble de « fléaux sociaux » aggravés par la guerre (pauvreté, prévalence de la tuberculose, chute de la natalité, etc.) et qui risquent d’affaiblir le corps social. Nés d’initiatives privées, les premiers services sociaux apparaissent dans les années 1920 et avec eux un métier : assistante sociale. Lola Zappi s’est immergée dans les dossiers individuels du Service Social de l’Enfance qui, à Paris, agissait pour le compte du tribunal pour enfants. Partant de ces récits, son ouvrage éclaire sous un jour nouveau la construction de l’État social à l’époque contemporaine.

Post-doctorante à l’université d’Harvard, Lola Zappi est chercheuse associée au Centre d'histoire de Sciences Po. Cet ouvrage est issu d’une recherche déjà doublement primée (prix de thèse d’histoire de la sécurité sociale et prix de thèse en lettres et sciences humaines de la chancellerie de Paris).