Le 11 janvier 2013, à la stupéfaction du grand public qui ne s'attendait pas à ce que la France entre en guerre, de surcroît seule, François Hollande déclenchait une opération préparée dans le plus grand secret depuis des mois : il fallait réagir à l'avancée des groupes armés de djihadistes installés depuis le début de l'année 2012 au Sahel, dans le Nord du Mali, avançant en direction de la capitale, Bamako. De la guerre, on ne vit rien ou presque: les islamistes furent mis en déroute. Mais aussitôt le conflit s'est transformé en une guérilla terroriste, du site de In Amenas au nord du Cameroun (avec prises d'otages), en passant par les attentats à Gao.
Comment la France est-elle entrée en guerre ? Aurait-on pu faire autrement ? Cette enquête est une plongée dans les coulisses de la guerre d'un président peu porté sur la politique d'ingérence. Elle conduit le lecteur de l'Elysée au ministère de la Défense, de Bamako à Tombouctou, des mines d'uranium d'Aréva au Niger au golfe de Guinée (plaque tournante du traffic de drogue qui transite par le Sahel vers l'Europe). Cette guerre secrète révèle de multiples facettes.