À la mi-octobre 1914, les Allemands envahissent Comines, une petite ville du nord de la France. Magdeleine et son fils Alphonse, âgés respectivement de quarante et dix-sept ans, tiennent chacun un journal. Ils décrivent tous deux la guerre de façon vivante et dans toute son horreur concrète, mais chacun selon son style et ses préoccupations. Magdeleine, infirmière et présidente de la Croix-Rouge de sa ville, est une maîtresse de maison qui doit gérer chez elle la présence des officiers allemands. Alphonse, collégien, est un futur artiste peintre. Ce livre s'inscrit dans le renouveau des études sur la Première Guerre mondiale, en donnant la parole à deux civils ayant vécu en zone occupée.