Réputée mesurer la grandeur des individus non à travers leurs origines mais en fonction de leurs mérites, la compétition s’est imposée comme le principe de classement dominant dans les sociétés démocratiques, au point d’envahir toutes les dimensions de notre quotidien. 
En confrontant les approches de cette notion transversale et les grandes théories sociologiques qui s’y réfèrent, cet ouvrage distingue les différents modèles d’excellence à l’oeuvre dans quatre domaines emblématiques de l’épreuve du classement : l’entreprise, l’art, la science et le sport. 
Il examine enfin les injustices de la compétition et interroge plus généralement son fondement moral et ses conséquences sur le lien social. Comment concilier méritocratie, solidarité et bien-être de chacun ?